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微生物燃料电池是一种利用微生物来产生电能的装置，一个重要应用场景是废水处理，微生物在去除水中污染物的同时，还能产生电能。但目前所用的微生物燃料电池的电极通常是由金属或碳毡制成，都有一些不足之处，如金属成本高且容易被腐蚀，由碳纤维制成的碳毡虽然便宜一些，但其中的孔隙容易被阻塞。
美国罗切斯特大学的研究人员报告说，可以用纸和碳膏来取代碳毡。这种碳膏由石墨和矿物油混合制成，把碳膏涂在纸上后，再像做三明治那样压上导电聚合物层和细菌层，就制成了微生物燃料电池的一个电极。这种碳膏电极比碳毡电极成本更低。
研究人员解释说，他们使用的微生物为“希瓦氏菌MR－1”，这种细菌能“吞噬”废水中的有毒重金属离子，并在这个过程中释放电子。碳膏可吸引这些电子，然后通过导线将其传给另一个电极，形成电流。测试显示，碳膏电极的效率比碳毡电极更高，前者的平均电流输出可达2.24安培每平方米，而后者只有0.94安培每平方米。
科学界关于微生物燃料电池的讨论由来已久，但是如何廉价和高效地制造微生物燃料电池一直是个难题。研究人员表示，这种新技术方法简单、成本低且更高效，有利于推动微生物燃料电池在未来的发展和应用。
